Зона — аномальна територія в серці колишнього Радянського Союзу, що виникла внаслідок серії незрозумілих подій, пов'язаних із таємними науковими експериментами. Її межі нестабільні, природні закони порушуються, простір пронизаний небезпечними аномаліями.
Ніхто не знає точно, що стало справжньою причиною. Офіційна версія — промислова катастрофа. Але ті, хто побував там, знають: Зона жива. Вона змінюється. Вона має свої правила.
Перший масштабний викид трапився без попередження. Радіаційний фон різко зріс у радіусі десятків кілометрів. Урядові війська встановили периметр, але Зона продовжувала розширюватися.
Замість того, щоб відлякати людей — катастрофа привабила їх. Першими з'явилися мародери. За ними — шукачі пригод. А потім прийшли сталкери.
Артефакти — предмети, породжені аномаліями. Одні прискорюють регенерацію, інші захищають від радіації чи підвищують фізичні можливості. На чорному ринку їхня вартість сягає сотень тисяч доларів.
Але збирати їх смертельно небезпечно — вони знаходяться в серці аномалій. Саме тому виникла каста сталкерів.
Псевдособаки полюють зграями. Кровосмоки нападають із тіні. Контролери підкоряють волю. Бюрери маніпулюють об'єктами силою думки.
Аномалії «Батіг», «Кисіль», «Електра», «Карусель» — кожна здатна вбити миттєво. Зона — суцільне мінне поле.
Воля — анархісти. Вірять у свободу пересування та право кожного бути в Зоні.
Борг — воєнізоване угруповання з метою очистити Зону. Жорстка ієрархія.
Вчені — нейтральні дослідники. Цінують інформацію більше за зброю.
Монолітівці — фанатики Моноліту. Небезпечні та непередбачувані.
Одинаки — найчисленніша група. Кожен за себе. Легенди народжуються тут.
На четвертому енергоблоці Чорнобильської атомної електростанції стався вибух реактора, через що в атмосферу було викинуто величезну кількість радіоактивних речовин, під наслідки яких потрапили мільйони людей, особливо мешканці прилеглих сіл та міст.
За 30 кілометрів від ЧАЕС було вирішено створити зону відчуження. У цих 30 кілометрах було евакуйовано понад 190 тисяч людей. Наслідки вибуху реактора було частково ліквідовано лише через 6 місяців, а на місці вибуху споруджено саркофаг.
Після жахливих наслідків зону відчуження почали охороняти військові. Радіаційне тло поступово знижувалося, деякі мешканці поверталися до рідних будинків — але ідеям зменшити зону відчуження не судилося збутися.
У 2006 році стався другий загадковий вибух — зону накрив гігантський викид, через що всі, хто перебував у зоні відчуження, загинули або зникли безвісти. Зона змінилася до невпізнання: сильно змінився рельєф, деякі села просто перестали існувати, а радіаційний фон з'явився навіть там, де його ніколи не було.
Незабаром почали помічати дивацтва — з'явилися перші спотворення простору, які в народі назвали аномаліями. З'явилися перші мутанти, схожі на тварин, а деякі — і на людей. Причини другого вибуху так і не були з'ясовані.
Держава відправила кілька військових підрозділів та спецназ для прориву до центру зони. Усі спроби закінчувалися невдачею — зону повністю закрили, встановивши блокпости та патрулі. Проте військовий контроль був недосконалим, і перші сміливці змогли пройти крізь периметр.
Поза зоною почали з'являтися чутки про загадкові артефакти з різноманітними властивостями: від лікувальних до смертоносних. Інтерес до зони почав зростати в усьому світі — ідея легкого заробітку засіла в головах відчайдухів. Заходили по-різному: хтось із групою професіоналів у повному спорядженні, хтось — лише з одним ножем і денним пайком.
Військові спочатку успішно проганяли всіх охочих, але потік бажаючих виявився надто великим — почали брати хабарі за прохід, хоча випускати нікого не збиралися. Першопрохідці почали осідати в таборах, створюючи перші угруповання. Мешканців зони почали називати сталкерами. З'явилися перші бандитські угруповання та перші дисципліновані воєнізовані структури — Долг і Свобода.
Уряд України починає надсилати експедиційні групи з метою розвідки причин другої катастрофи. Практично всі вони виявилися неуспішними, проте деякі з тих, кому вдалося вижити, розповідають про жахливі аномалії та страшних мутантів.
У зоні вже перебуває від 100 до 300 неврахованих осіб. Починають формуватися перші угруповання, зокрема Долг. Його історія починається після невдалої військової операції 2006 року, під час якої гине майже весь склад учасників. Капітан Ткаченко разом зі своєю групою виживає і, вдавши загиблим, засновує Долг — метою якого є захист землі від поширення зони. Незабаром він потрапляє у просторовий міхур і гине. Лідерство переходить до Крилова, який закріплюється на агропромі та розпочинає дослідження мутантів.
Свобода утворилася у 2006 році вільними сталкерами Чеховим та Щукіним на кошти від продажу артефактів. Осіли в Темній долині. Ідеологія — ідеї хіпі та анархістів. Головна мета — знищення Долгу та відкритість зони для суспільства. Фінансування — продаж артефактів і чорний ринок.
У зоні з'являється перша мобільна група вчених, доставлена гелікоптером на озеро Янтар. Розмістилися вони в бункері для вивчення псі-поля поблизу заводу «Янтар» та феномену зомбованих. Керівник бункера — професор Сахаров. Вчені співпрацюють зі сталкерами, наймаючи їх для охорони та складних завдань — і надаючи їм легальний статус у зоні.
У 2011 році відбувається надзвичайно потужний викид. Після нього відкривається дорога до Рудого лісу та Лиманська. Угруповання Ренегатів розпочинає війну з Чистим Небом за болота — і зрештою повністю знищено.
Стає відомо про угруповання Чисте Небо, засноване Лебедєвим. Це мирне наукове об'єднання, що діє інкогніто та досліджує зону, зберігаючи рівновагу в ній. Угруповання Моноліт намагається пройти до центру зони через установку «Випалювач» — і зникає безвісти.
На Звалищі з'являється перша організована група бандитів під керівництвом Йоги. Осіли на покинутому депо. Свобода веде запеклу війну з найманцями поблизу Темної долини — в ході якої вбито зрадника Щукіна, заступника лідера.
Після відключення псі-установки «Випалювач» усі угруповання ринули до центру зони. Водночас військові розпочинають операцію «Моноліт» — з підключенням спецназу та гелікоптерів. У ході просування вони зустрічають серйозний опір Моноліту, зазнають великих втрат і врешті-решт повністю знищені в бою за ЧАЕС.
Першими торговцями в зоні стали Сидорович — колишній сталкер, що осів на Дерибасі — та Бармен, який після поранення заснував бар «100 Рентген» на заводі «Росток». Разом вони утворюють коаліцію торговців і починають пошук документів про справжні причини появи зони.
Зона стала одним із найпривабливіших об'єктів для заробітку, через що до неї хлинули цілі каравани сучасного озброєння. Після серії нових викидів хитка рівновага остаточно зруйнувалася. Багато хто загинув — вижили лише ті, хто перебував на Кордоні або в надійних укриттях на півночі.
Долг залишився захищати завод «Росток». Свобода закріпилася в Темній долині. Чисте Небо продовжує дослідження таємно на болотах. Моноліт зайняв військові склади та перешкоджає просуванню інших угруповань вглиб зони. Угруповання Дигерів зникло, не переживши викидів.
Сталкери-ветерани, яким дивом вдалося вижити, залишилися в одиницях — їх іноді можна зустріти на Дерибасі. Військові змінили командування та почали вербувати сталкерів на службу, сподіваючись знайти надійних помічників у розкритті таємниць зони.
Зона живе. Зона дихає. І вона чекає на тебе.
У лабораторії «X-18» знайдені фрагменти зашифрованого коду — штучний інтелект, розроблений для моделювання поведінки Зони та прогнозування викидів.
Після контакту з аномальним полем він змінився: почав самонавчатися і транслювати сигнали. Protocol Ai — можливо охоронець Зони, можливо її новий розум. Але Зона більше не одна. Вона має голос.